دخل جيمس ميلنر تاريخ الكرة الإنجليزية من أوسع أبوابه، بعدما أصبح أكثر لاعب خوضاً للمباريات في الدوري الإنجليزي الممتاز، بوصوله إلى المباراة رقم 654، متجاوزاً الرقم القياسي السابق المسجل باسم غاريث باري (653 مباراة).
وجاء الإنجاز خلال فوز فريقه برايتون آند هوف ألبيون على مضيفه برنتفورد بهدفين دون رد، في لقاء شهد إشادة جماهيرية واسعة، إذ صفق أنصار الفريق المضيف لميلنر عقب الإعلان عن رقمه القياسي قبل انطلاق المواجهة.
ورغم أهمية الحدث، شدد ميلنر (40 عاماً) على أن الأولوية تبقى للفريق، مؤكداً أن الفوز كان ضرورياً بعد سلسلة من ست مباريات دون انتصار، ليرتقي برايتون إلى المركز الـ12 في جدول الترتيب.
وقال: «سيكون من الجيد أن نكف عن الحديث عن هذا الأمر… الفوز اليوم كان مهماً للغاية. من يعرفني يعلم أن كل ما يهمني هو الفريق»، موجهاً الشكر لعائلته وكل من سانده في مسيرته، خاصة الطاقم الطبي.
وبدأ ميلنر مشواره في الدوري الممتاز بعمر 16 عاماً مع ليدز يونايتد عام 2002، قبل أن يرتدي قمصان نيوكاسل يونايتد وأستون فيلا ومانشستر سيتي وليفربول، في مسيرة امتدت لأكثر من عقدين.
ولا يتفوق على حاجز الـ600 مباراة في الدوري سوى أسطورتين أخريين هما رايان جيجز (632 مباراة) وفرانك لامبارد (609 مباريات).
وفي الدقيقة 89، قرر هورزلر استبدال ميلنر وسط تحية حارة من جماهير الفريقين، كما عانقه زميله السابق في ليفربول جوردان هندرسون عقب صافرة النهاية.
وكان ميلنر قد جدد عقده مع برايتون لموسم إضافي في يونيو الماضي، وشارك هذا الموسم في 16 مباراة بالدوري.
